Yksinkertaistaen asia voidaan esittää niin, että IP-osoite on vähän kuin nettisurffailussa käyttämäsi laitteen, kuten tietokoneesi tai älypuhelimesi, yksilöllinen nimi. Käyttämäsi laitteen nimi (IP-osoite) näkyy eri sivustoille, kuten keskustelupalstoille ja sosiaalisen median sivustoille, kun käyt kyseisillä sivuilla.

Sinut voidaan tunnistaa laitteesi yksilöllisen nimen eli IP-osoitteen avulla. Olet ehkä joskus huomannut, että jokin sivusto tunnistaa sinut, kun vierailet sillä uudelleen. Tässä tunnistamisessa saatetaan käyttää apuna laitteesi IP-osoitetta. Pääasiassa tunnistaminen perustuu tällaisessa yhteydessä evästeisiin.

Henkilön tunnistamisessa käytetään apuna myös muita tietoja kuin IP-osoitetta.

VPN-yhteys (Virtual Private Network) tarjoaa ikään kuin tunnelin, jonka sisällä voit toimia verkossa ilman, että esimerkiksi eri sivustot pystyvät suoraan seuraamaan sinua ja tekemisiäsi. 

VPN-yhteyttä käytettäessä eri sivustot, kuten vaikkapa verkkokaupat tai videopalvelusivustot, eivät lähtökohtaisesti näe sinun laitteesi IP-osoitetta, eivätkä ne tällöin pysty tunnistamaan sinua IP-osoitteen avulla. Sinut voidaan kuitenkin tunnistaa muiden verkkosurffailussa välittyvien tietojen avulla, vaikka käyttäisitkin VPN-yhteyttä.

Lisäksi, jos käytät VPN-yhteyttä ja kirjaudut esimerkiksi sosiaalisen median palveluun tai teet verkkokaupassa ostoksen ja annat samalla yhteystietosi, sinut voidaan näidenkin tietojen pohjalta tunnistaa VPN:n käytöstä huolimatta. Tunnistaminen voi onnistua myös tilanteessa, jossa olet kirjautunut sivustolle joskus aikaisemmin ja pysynyt tämän jälkeen kirjautuneena.

On tärkeää huomata, että VPN-yhteyden tarjoaja, eli se toimija jolta ostat VPN-palvelun, pystyy seuraamaan ja keräämään tietoa siitä mitä teet netissä, koska toimit sen tarjoaman VPN-tunnelin sisällä. VPN-palveluntarjoaja kannattaa valita hyvin tarkkaan, jotta tiedot siitä mitä olet tehnyt verkossa, eivät päädy kauppatavaraksi ja ulkopuolisten hyödynnettäväksi.

Henkilötietojesi avulla sinusta voidaan esimerkiksi rakentaa henkilöprofiili, jonka avulla nähdään, millainen olet. Mitä enemmän tietoja kerätään eri paikoista, sitä tarkempi profiili yksittäisestä henkilöstä saadaan rakennettua. Henkilöprofiilin avulla sinulle voidaan esimerkiksi tarjota verkkosivulla (kuten sosiaalisessa mediassa tai nettilehdessä) omia mieltymyksiäsi heijastelevaa sisältöä.

Henkilötietoja myöskin myydään halukkaille ostajille, kuten mainostajille. Tiedoistasi kootun henkilöprofiilin avulla voidaan esimerkiksi päätellä, mitä tuotteita, mihin kellonaikaan ja minä päivänä sinulle kannattaa mainostaa. Tietojen avulla voidaan myös ennustaa tulevaa käyttäytymistäsi erilaisia tarkoituksia varten. Henkilötiedot voivat olla kiinnostavia myös esimerkiksi eri valtioiden tiedusteluviranomaisille. 

Onkin hyvä tiedostaa, että tiedonkeruuta silmällä pitäen suunnitelluista palveluista, kuten sosiaalisen median sivustoista, tehdään kiinnostavia, koukuttavia ja käteviä, jotta ihmiset käyttäisivät niitä mahdollisimman paljon ja jotta kauppatavarana hyödynnettäviä tietoja saataisiin kerättyä suuri määrä.

_{Euroopan unionin rahoittama. Tämän julkaisun sisältö edustaa vain kirjoittajien näkemyksiä ja he ovat niistä yksin vastuussa. Euroopan unioni tai Euroopan komissio eivät ole vastuussa tämän julkaisun sisällöstä.}